美国终于有职业乒乓球联赛了，虽然相比中国晚了24年。
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1999年，中国乒协宣布将调整2000年乒乓球国内竞赛体制，中国乒乓球超级联赛应运而生。2023年，大洋彼岸的美国，才第一次拥有了乒乓球职业联赛。
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在美国，乒乓球一直不是受关注的体育课题，上一次有关美国乒乓球的资讯能登上中国的热搜榜，甚至可能要追溯到1971年的“乒乓外交”。
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据体育商业媒体FOS报道，当地时间2023年3月29日，美国第一个职业乒乓球联赛——美国职业乒乓球大联盟（Major League Table Tennis，简称MLTT）正式启动。MLTT将有8支球队参加，25万美元的奖金，并在今年夏天进行选拔。
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MLTT联盟logo
信贷资讯大亨和他的乒乓球世界
建立MLTT并推进联赛进行的人叫弗林特·莱恩（Flint Lane），2001年他创建了Billtrust并担任首席落实官。该公司主营业务是云端系统和集成式支付，目的是简化B2B商业并使之自动化。公司建立至今共进行8次融资，共筹集资金3.15亿美金。2020年，Billtrust以SPAC形式上市，2022年被私募股权基金EQT收购，估值17亿美金。如今他只是这家公司的董事。
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莱恩曾被信贷管理研究所（Institute of Financial Operations，简称IFO）评为25位最具影响力的信贷管理专长人士之一，也获得了2011年年度全球安永企业家的称号。
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在此之前他几乎未从事过任何与乒乓球相关的工作，让他决心投资乒乓球的，是自己的一腔热血。
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莱恩接触乒乓球很早，在他还是孩子的时候就成为了一名乒乓球爱好者，但真正爱上这项运动还要归功于他的妻子凯西。
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在某一年莱恩生日之际，凯西找来了美籍华人庄永祥，教授莱恩更多乒乓球技能。庄永祥是美籍华人，14岁进入广东省队，在1982年和1986年两次夺得广东男子乒乓球单打冠军。庄永祥27岁来到美国，五次夺得全美冠军，参加了1996、2000和2008年三届奥运会，在美国乒乓球界举足轻重。
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那天，莱恩和庄永祥进行了一场友谊赛，两局的比分都是11-0。不出意料，莱恩一分未得，但脸上从始至终都挂着笑容。之后，莱恩开始体系地学习乒乓球。过了一段时间，他的水平有了很大提升，也报名参加了美国U2500级别的乒乓球赛事。
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莱恩和凯西现在拥有两家乒乓球俱乐部，并管理着MLTT各球队所有管理者的Facebook群组。谈及MLTT，莱恩表示：“我们的目的是给予乒乓球这项速度和激烈程度都很高的运动在美国一个良好的中心。”
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莱恩补充道：“MLTT结合了我对乒乓球和塑造美国乒乓球范畴的热情，我们希望以每个人都可以享受的方式构建这个联赛，无论他们是参与者、观众还是只是普通的运动迷。这不仅仅是关于胜利，而是关于比赛的享受，我们迫不及待地想与大家分享这种兴奋。”
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莱恩和庄永祥的合影
如今，MLTT处在管理的初期，全美只有八支球队参加新赛季的比赛。新赛季将于2023年晚些时分开始，采取跨年的赛制，在2024年决出冠军，冠军战队可以获得25万美金的奖励。更有趣得是，MLTT联盟效仿北美四大体育联盟，采取选秀的机制，第一届选秀大会预计将于今年6月开始。
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美国前乒乓球职业选手肖恩·奥尼尔（Sean O’Neill）更是对MLTT赞不绝口：“MLTT代表了我们运动历史上一个大胆而令人兴奋的新篇章。随着顶级球员参加最高水平的比赛，以及对创意和球迷参与的承诺，MLTT有望成为全球体育领域的一个激动人心的补充。作为一个为乒乓球奉献一生的人，我很高兴看到这项运动得到这样的认可和配合，我迫不及待地想看到MLTT的未来成长。”
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WTT，家门口的大山
MLTT的出现，确实为美国乒乓球的成长带来了更多风口，但依然会面临很大的未知。2019年8月，国际乒联创立世界乒乓球职业大联盟（World Table Tennis，简称WTT）。赛事参考了网球ATP和WTA的赛制，设置了WTT系列赛，其中包含了世界杯决赛，大满贯，冠军赛和障碍赛。
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WTT的赛事设置相当紧密，根据2023年的赛程设置，每隔2-3周就会有一站系列赛的比赛，并随时穿插更低级别的赛事。如若按照预先的赛事规划，赛季从2023年下半年开始，到2024年上半年结束，赛季中期有很大的可能与比赛撞车。
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WTT首站比赛在澳门举行，男、女各16名顶尖选手参加了本次比赛，马龙和孙颖莎分别收获了男单和女单冠军。在之后的赛事中，世界顶尖选手也经常性参与到赛事当中。MLTT要面临的，是和WTT争抢好球员，如今来看，刚处于开端的MLTT成功的可能性微乎其微。
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MLTT是否能在商业上迅速吸引到招牌主或者资本方，取决于他们将会在早期采取什么打法。
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2023年上半年WTT赛程
不止是一个人的狂欢
对于MLTT来说，现在有两条路可以走。
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一是花费重金引进高水平运动员，扩大联盟的知名度和影响力，但这种方法看上去并不现实。在MLTT的官网上，只有拿下冠军之后奖励25万美金这一项数据，赞助商和球队所有者的具体资讯并未公示，还处在招募的阶段。所以，这样一个刚起步的联赛，不仅是对于投资人，对于球员来说，也是一次冒险。
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如果联盟的成长只依赖着莱恩的投资和热情，这样不会让MLTT真正走到大众的视野面前，说白了，这样成长只是莱恩一个人的狂欢。
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二是将联盟塑造成美国乒乓球人才的孵化中心，提升美国乒乓球的整体水平。这点并不难做到，即使美国乒乓球队近年来在国际赛场上没有拿的出手的成绩，但美国民众对与乒乓球有着很高的热情。
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庄永祥在刚去到美国的时候，便对美国乒乓球的普及度感到吃惊。他说：“我来到这里，发现这里乒乓球器材的普及率可以称得上是全世界最高的，基本上每家每户都有乒乓球台。”
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电影《阿甘正传》中，就有阿甘作为乒乓球大使打乒乓球的镜头。庄永祥表示：“美国并不缺少乒乓球的群众基础，而是少了对乒乓球的重视度。”
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以美国大学生竞赛联盟NCAA为例：从联盟创始至今，该联盟已经为体育特长生总共提供了将近400亿的奖学金，为美国各大体育联盟和体育行业输送大量人才。但在最新的奖学金名单中，我们看不到乒乓球的身影。
NCAA可提供奖学金的课题名单
美国为数不多能够为乒乓球特长生发放奖学金的机构是全国大学乒乓球协会（National Collegiate Table Tennis Association，简称NCTTA）。该组织设立的奖学金从800美元到1200美元不等，只能在选定的指导费用中使用，并且规定未被颁发过NCTTA奖学金的选手才有资格申请。
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不够高的金额奖励和繁琐的限制，确实不足以激发更多美国年轻人走入乒乓球的高水平世界。
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在美国庞大乒乓球的人口基数下，想成长乒乓球并不是太难的事情。如果说莱恩和他的联盟能够扎根美国大学生范畴，帮助更多的学生群体走向职业化道路，或许这将能够成为美国乒乓球的机遇。
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